Acuerdos de hold harmless en California: las tres formas, lo que permite la ley y cómo los respalda el seguro

Un acuerdo de hold harmless (acuerdo de exención de responsabilidad) es una cláusula de un contrato en la que una parte acepta asumir ciertas responsabilidades legales de la otra. IRMI lo define como "a provision in a contract that requires one contracting party to respond to certain legal liabilities of the other party" (una disposición de un contrato que obliga a una de las partes a responder por ciertas responsabilidades legales de la otra), y casi siempre aparece junto a "indemnify" (indemnizar) y "defend" (defender), así que en la práctica es una promesa de tres partes.^[1] Cuánta responsabilidad asume usted depende de la forma que use el contrato. Una forma limitada cubre solo su propia negligencia. Una forma intermedia cubre todo excepto la negligencia exclusiva de la otra parte. Una forma amplia cubre todo, incluso cuando la otra parte tuvo toda la culpa.^[1] En los contratos de construcción de California la forma amplia es nula, y desde 2013 la mayoría de las formas intermedias se recortaron hasta donde llega la negligencia activa de la parte protegida.^[2][3]

Su promesa vale lo que vale el dinero que la respalda. Su póliza de responsabilidad civil general paga una obligación de hold harmless a través de la excepción de contrato asegurado (insured contract) dentro de su exclusión de responsabilidad contractual. La parte a la que usted protege normalmente también querrá la condición de asegurado adicional como respaldo. Si alguien le entregó uno para firmar, pida una cotización de responsabilidad civil general y adjunte el contrato. Así sabrá que la cobertura detrás de la promesa está en su lugar antes de firmar.

¿Qué son las formas limitada, intermedia y amplia?

Cada etiqueta le dice cuánta de la culpa de la otra parte está aceptando cargar.^[1] La entrada del glosario sobre hold harmless tiene la versión corta. La tabla de abajo agrega cómo trata California cada una en construcción.

IRMI señala que varios estados no aplican la forma amplia, y California es uno de ellos para el trabajo de construcción.^[1] En California, ponga más atención a si la negligencia del indemnizado fue activa o pasiva. Ahí es donde las leyes de 2013 trazan la línea.

¿Qué dice en realidad la sección 2782 del Código Civil de California?

La sección 2782 es el núcleo de la ley antiindemnización de California para la construcción. La legislatura le ha agregado subdivisiones con los años. Si está leyendo un subcontrato, estas son las reglas que debe conocer:^[2]

• La subdivisión (a) trata la negligencia exclusiva y la conducta dolosa. En cualquier contrato de construcción, una cláusula que pretenda indemnizar al beneficiario de la promesa por daños que surjan de su "sole negligence or willful misconduct" (negligencia exclusiva o conducta dolosa), o de defectos en diseños que él proporcionó, es contraria al orden público y nula. La misma subdivisión dice que esto no afecta la validez de un contrato de seguro de una aseguradora admitida.
• La subdivisión (b) cubre a las agencias públicas. Los contratos de construcción con una agencia pública no pueden exigir que el contratista indemnice a la agencia por la negligencia activa de la agencia.
• La subdivisión (c) cubre a los dueños privados. En contratos celebrados a partir del 1 de enero de 2013 con un dueño privado, la indemnización por la negligencia activa del dueño es inaplicable. Un dueño de casa que trabaja en su propia vivienda unifamiliar no cuenta como dueño para esta regla.
• La subdivisión (d) cubre los defectos de construcción residencial. En contratos de construcción residencial y sus modificaciones celebrados después del 1 de enero de 2009, no se puede exigir a un subcontratista que asegure, indemnice o defienda a un constructor o contratista general por reclamos de defectos de construcción en la medida en que los reclamos surjan de la negligencia del constructor o del contratista general, o de trabajo fuera del alcance del subcontratista. No se puede renunciar a esta protección.
• La subdivisión (e) establece cómo funcionan la entrega del reclamo (tender) y la defensa. En un reclamo por defectos residenciales, el constructor tiene que entregar el reclamo por escrito. Luego el subcontratista elige una de dos opciones: defender el reclamo con su propio abogado (con un aviso por escrito dentro de 90 días), o pagar su parte razonable asignada de los honorarios de defensa dentro de 30 días de recibir las facturas.

La sección 2782.05 aplica la misma idea entre un subcontratista y un contratista general, un administrador de construcción u otro subcontratista.^[3] En contratos celebrados a partir del 1 de enero de 2013, una cláusula que obliga al subcontratista a indemnizar o defender a esas partes es nula en la medida en que el reclamo venga de su negligencia activa o conducta dolosa, de defectos en diseños que ellos proporcionaron, o de trabajo fuera del alcance del subcontratista. La ley dice que nadie puede renunciar a esa protección, y que la ley de California decide la cuestión.

¿Cómo respalda el seguro un acuerdo de hold harmless?

Su póliza de responsabilidad civil general no tiene una línea aparte de "cobertura de responsabilidad contractual". Excluye la responsabilidad que usted asume por contrato y luego devuelve parte de ella con una excepción para un "insured contract" (contrato asegurado).^[4] IRMI describe el seguro de responsabilidad contractual como cobertura para la responsabilidad "assumed in a contract" (asumida en un contrato), y señala que en la CGL está "limited to liability assumed in any of a number of specifically defined insured contracts" (limitada a la responsabilidad asumida en alguno de varios contratos asegurados definidos específicamente), más la responsabilidad que el asegurado habría tenido aun sin el contrato.^[5] En la forma de cobertura CG 00 01, la definición de contrato asegurado incluye la parte de cualquier otro contrato en la que usted asume la responsabilidad extracontractual de otra parte de pagar lesiones corporales o daños a la propiedad de un tercero. Un acuerdo de hold harmless obtiene su cobertura a través de esa cláusula.^[4] Nuestra explicación de las coberturas de la CGL muestra la exclusión y la excepción en contexto.

Lo que eso significa para usted:

1. Solo cubre responsabilidad extracontractual. La excepción paga la responsabilidad que usted asume por la negligencia de otro hacia un tercero. No paga si usted prometió cubrir los bienes propios del indemnizado, reembolsar penalidades contractuales o garantizar la calidad de su trabajo.
2. Los costos de defensa tienen un trato especial. Si los costos de defensa del indemnizado se cubren como daños, y si reducen el límite, depende de la edición de la forma y de las condiciones de la redacción de contrato asegurado sobre asumir la defensa en ese mismo contrato asegurado. Pida a su corredor que revise cómo los maneja su edición.
3. La ley limita lo que paga la póliza. Si una cláusula es nula según la sección 2782 o 2782.05, usted nunca asumió esa responsabilidad, así que la excepción de contrato asegurado no tiene nada que pagar. Su póliza paga la promesa que un tribunal hará cumplir, no la que redactó el abogado.

Las cláusulas de indemnización pueden fallar. Por eso la parte a la que usted protege casi siempre pide también la condición de asegurado adicional. IRMI describe la condición de asegurado adicional como "a way of backing up the promise of indemnification" (una forma de respaldar la promesa de indemnización), y señala que si el acuerdo de indemnización resulta inaplicable, el indemnizado aún puede obtener cobertura por su responsabilidad reclamando directamente bajo la CGL del indemnizador como asegurado adicional.^[6] Con un endoso de asegurado adicional general (blanket), cualquier persona que su contrato le exija agregar obtiene esa condición automáticamente.^[7] Nuestra guía de asegurado nombrado frente a asegurado adicional explica lo que realmente obtiene un asegurado adicional.

¿Qué cláusulas debe revisar antes de firmar?

1. Identifique la forma

   Busque "sole negligence", "regardless of", "in whole or in part" y "to the extent". Esas palabras le dicen si está ante una cláusula limitada, intermedia o amplia. En la construcción en California, una cláusula de forma amplia es nula en cuanto a la negligencia exclusiva del indemnizado, pero el resto puede seguir funcionando.^[2]

2. Revise la fecha y las partes

   Las reglas de 2013 se aplican a contratos celebrados a partir del 1 de enero de 2013, y las reglas de defectos residenciales a contratos posteriores al 1 de enero de 2009. Averigüe quién es el indemnizado: una agencia pública, un dueño privado, un dueño de casa que trabaja en su propia vivienda u otro contratista. Cada uno tiene su propia subdivisión.^[2][3]

3. Separe la indemnización de los requisitos de seguro

   Lea el anexo de seguros por separado. Todavía pueden exigirle mantener límites, agregar asegurados adicionales, dar redacción primaria y no contributiva y renunciar a la subrogación, aunque la indemnización de al lado se recorte.^[3]

4. Confirme que la póliza puede pagar la promesa

   Pregúntele a su corredor si algún endoso redujo la definición de contrato asegurado de la póliza. Algunos programas para contratistas la eliminan o la limitan. Pregunte también cómo se manejan los costos de defensa.

5. Haga coincidir el endoso de asegurado adicional con el contrato

   La mayoría de los contratos dicen si quieren operaciones en curso, operaciones terminadas o ambas, y muchos nombran las formas de ISO. Nuestra guía de endosos de asegurado adicional presenta las más comunes.

6. Tenga en cuenta la mecánica de la defensa

   Para reclamos por defectos residenciales, la ley fija plazos para la entrega del reclamo, la elección de defender y el pago de los costos de defensa asignados.^[2] Si no los cumple, puede perder la protección que la ley le da.

¿Tiene sobre la mesa un contrato con una cláusula de hold harmless? Obtenga una cotización de responsabilidad civil general que tome en cuenta la redacción de contrato asegurado, las formas de asegurado adicional y la renuncia que pide el contrato. Nuestra página de seguro de responsabilidad civil general explica la póliza base.

Esta guía es solo informativa y resume formas de póliza estándar, fuentes públicas y leyes de California. Lo que rige son los términos, condiciones y endosos específicos de su póliza, y que una cláusula sea aplicable depende de su redacción y de los hechos. Hable con un corredor con licencia sobre la cobertura y con un abogado sobre el contrato.

En resumen

Un acuerdo de hold harmless traslada responsabilidad de una parte a la otra, y la forma decide cuánto se traslada. En la construcción en California, la forma amplia es nula en cuanto a la negligencia exclusiva del indemnizado. Desde 2013, la forma intermedia se detiene en la negligencia activa del indemnizado. Los requisitos de seguro de al lado siguen siendo plenamente aplicables. Su póliza de responsabilidad civil general paga la parte aplicable de la promesa a través de la excepción de contrato asegurado, con la condición de asegurado adicional como respaldo. Antes de firmar, identifique la forma, revise la fecha y quiénes son las partes, y confirme la redacción de su póliza.